A magas alkoholtartalmú ital térfogatszázaléka általában 37,5% körül mozog, de vannak olyan fajták is, amelyek 80%-os erősségűek. A rum a világon számos különböző stílusban és helyen készül. De minden fajtája mögött a cukornád áll alapanyagként, a tiszta kubai ron blancotól kezdve a legsötétebb jamaikai navy-vel bezárólag.
A legtöbb rum tehát melaszból készül, ami a cukorgyártás sűrű, fekete szirupszerű mellékterméke. Ezután élesztőt, vizet és cukrot adnak hozzá az erjedés elindításához. Később az alkohol hordókba kerül, ahol érlelődik. Ennek az időtartama a kívánt hatástól függ. A rumot gyakran a kalózok, tengerészek vagy a rablók kedvenc alkoholjaként azonosítják.
A Karib-térségben kezdték el termelni, ahol a körülmények ideálisak voltak a cukornád termesztéséhez. Hosszú ideig az előállító lepárlóüzemeket csak ott lehetett megtalálni. A szeszesital gyorsan elismerést szerzett nemcsak a kalózok, hanem a brit haditengerészet körében is. A tengerészeknek köszönhető, hogy a rum világszerte népszerűvé vált.